El API (Active Pharmaceutical Ingredient), es el principio activo que realmente realiza una acción en un producto farmacéutico. El fármaco incluye también otros excipientes con otro tipo de funciones, pero el API es el componente más importante.
La caracterización del API es muy importante para estudiar el comportamiento del fármaco una vez suministrado. Cual es su forma de dosificación adecuada (oral, sublingual, inyectable, tópica, en cápsulas…etc), si la liberación se produce a la velocidad adecuada, si tiene alguna interacción con otra sustancia. Es importante conocer su solubilidad, su estabilidad, su tamaño de partícula, su velocidad de disolución.
En fármacos sólidos, el grado de pureza, el grado de cristalinidad o polimorfismo son también muy importantes.